대웅제약(대표 박성수·이창재)은 개발 중인 신경계 자가면역질환 신약 후보 물질이 국가 신약 개발 사업단(단장 박영민)에서 주관하는 ‘2025년도 제2차 국가 신약 개발사업 신규 지원 과제’에 최종 선정됐다고 10일 밝혔다.

이번 선정으로 대웅제약은 향후 2년 동안 국가 신약 개발 사업단의 연구비 지원을 받아 비임상 연구를 강화하고 개발 속도를 높일 계획이다.

대웅제약이 개발 중인 후보 물질은 다발성경화증을 우선 적응증으로 삼고 있다. 다발성경화증은 면역체계가 뇌와 척수의 신경을 감싸는 미엘린을 공격해 신경 신호 전달이 저해되는 질환으로, 근력 저하·감각 이상·시력 저하·피로감 등 다양한 증상이 나타난다. 손상된 신경막은 회복이 어렵고 치료가 장기화되기 쉬워 만성질환으로 분류된다.

기존 치료제 가운데 상당수는 뇌혈관장벽(BBB)을 넘기 어려워 중추신경계 내부에서 충분한 약물 농도를 확보하기 힘들다는 제한이 있었다.

대웅제약의 후보 물질은 이 같은 한계를 극복하도록 설계돼 BBB를 효과적으로 통과하고, 염증이 발생하는 뇌와 척수 내부 부위까지 직접 도달할 수 있는 점이 강점으로 꼽힌다. 또한 질병을 유발하는 특정 면역세포와 신경교세포만 선택적으로 조절해 부작용 가능성을 낮추고, 신경 보호 효과까지 기대할 수 있는 기전을 갖춘 것으로 알려졌다.

박준석 대웅제약 신약 Discovery 센터장은 “이번 과제는 신경 염증을 직접 조절하는 차세대 치료제 개발을 목표로 한다”며 “기존 치료가 BBB 문제로 충분한 효과를 내기 어려웠던 만큼, 개선된 투과능을 갖춘 후보 물질로 새로운 치료 대안을 제시하고자 한다”고 말했다.

국가 신약 개발사업은 국내 제약·바이오산업의 글로벌 경쟁력을 높이기 위해 추진되는 범부처 국가 R&D 프로그램으로, 2021년부터 10년간 신약 개발 전 주기를 지원하며 실용화 성과와 보건의료 분야 공익 창출을 목표로 하고 있다.